Como sabemos, el delfín es un animal que vive en el agua, al igual que muchos otros como los tiburones, los peces o las ballenas. Y seguramente os habréis preguntado alguna vez cómo duermen los delfines o quizá os habréis planteado si realmente duermen alguna vez, ya que es imposible imaginarnos a nosotros mismos, los seres humanos, durmiendo dentro del agua.

La respuesta es doble sí, si duermen y sí lo hacen dentro del agua. ¿Pero cómo?.

El delfín pertenece al orden de los cetáceos al igual que las ballenas o las orcas. Son mamíferos y no peces.

¿Por qué el delfín es un mamífero y no un pez?

Los delfines, al igual que el resto de mamíferos cumplen las siguientes condiciones vitales que hacen que los clasifiquemos como tal:

• Poseen glándulas mamarias: Con ellas son capaces de segregar leche para amamantar a sus crías.Es por esta, su principal característica, que son conocidos con el nombre de mamíferos.
• Mandíbula única: La mandíbula (parte inferior de la dentadura) está formada por un sólo hueso y se articula directamente con el cráneo donde se encuentra la parte alta de la dentadura (llamada «escamosal»).
• Presentan tres huesos en el oído medio: Martillo, yunque y estribo.
• Mantienen la temperatura de su cuerpo constante: Aproximadamente unos 37 grados centígrados.
• Respiran a través de pulmones: Y no de branquias como hacen los peces, alguno anfibios, gusanos, moluscos, etc.
  Amamantan a sus crías

¿Cómo respiran los delfines?

Como ya hemos comentado, los delfines respiran a través de pulmones. Y respiran a través de un orificio situado en la parte superior de su cabeza llamado «espiráculo». Con lo que deben salir a la superficie en ocasiones a tomar aire, como nosotros cuando buceamos sin tubo.

Pueden permanecer hasta 15 minutos sumergidos aunque normalmente no apuran hasta el final. Se mantienen a pocos minutos de buceo hasta la superficie para poder tomar aire de nuevo. Aunque sí lo desean pueden sumergirse hasta los 260 metros de profundidad.

Pueden tomar todo el aire necesario en menos de un segundo mediante un aspiración a través de su espiráculo. El cual puede alcanzar velocidades de hasta 100 kilómetros por hora. Una vez termina la aspiración instantáneamente este orificio se cierra herméticamente gracias a un grupo de músculos que lo rodean.

El oxigeno aspirado no solamente lo almacenan en sus pulmones, sino también en otras partes de su cuerpo. Entre un 40 a un 50% en los músculos, gracias a la mioglobina de sus músculos, un 40% en la sangre y sólo el 10% restante en los pulmones. Está es una de las capacidades que les permite alcanzar grandes profundidades y que difiere de los mamíferos terrestres.

Otra gran diferencia con los mamíferos terrestres, es que estos solamente eliminan un 20% del aire de sus pulmones en cada expiración, mientras que los delfines, eliminan el 90%, de modo que en poco tiempo eliminan la práctica totalidad del CO2.

¿Cómo duermen los delfines?

Existen 32 especies de delfines que habitan en el mar y 5 especies de delfines que habitan en los ríos. Unos viven en aguas frías y otros en templadas o tropicales, pero todos duermen sus horas y todos lo hacen dentro del agua.

La diferencia con el resto de mamíferos terrestres, es que lo hacen de una forma que no llegan a estar totalmente inconscientes. Las investigaciones realizadas han demostrado que duermen una mitad del cerebro mientras mantienen la otra mitad despierta, así controlan la respiración y los posibles peligros que puedan surgir durante su letargo.

Hemos de pensar que mientras para los humanos, respirar es un acto reflejo, lo hacemos sin darnos cuenta, para los delfines no es así. Para ellos es un acto voluntario, por lo tanto deben estar siempre conscientes para poder hacerlo y no morir. Cuando decimos un acto consciente no es que los delfines tengan que pensar para respirar, pero si deben conocer su localización y saber si están en la superficie para poder abrir su espiráculo y aspirar oxigeno, sino aspirarían agua y se ahogarían.

En los mamiferos terrestres el proceso de dormir se compone de dos fases:

• Sueño de ondas lentas o no-REM: la actividad muscular del cuerpo baja paulatinamente, hasta anularse en la fase REM.
• Sueño de ondas rápidas o REM: se produce atonía muscular de cuello para abajo (no hay respuestas de los músculos del cuerpo). se producen rápidos movimientos oculares y baja la temperatura del cuerpo.

En los delfines sólo existe la fase no-REM, uno de los hemisferios del cerebro se desconecta mientras el otro sigue conectado. Y cada 20 minutos aproximadamente se invierten los hemisferios. Cuando desconectan una mitad del cerebro mantienen el ojo puesto abierto, es por eso que se dice que los delfines duermen con un ojo abierto.

El proceso de cambio de hemisferio se hace paulatinamente, mientras un hemisferio se va durmiendo el otro se va despertando, por lo que a mitad del proceso un hemisferio está medio alerta el otro está medio dormido. A esta forma de dormir se la conoce con el nombre de «sueño unihemisférico«.

De este modo, los delfines consiguen dormir unas ocho horas diarias, en tramos que duran entre varios minutos y dos horas.

Durante los períodos de sueño el metabolismo del delfín se queda semi aletargado y todos sus procesos internos se ralentizan, haciendo que necesite consumir menos oxigeno, por lo que, no necesita subir a la superficie tantas veces. Un delfín puede respirar entre 8 a 12 veces por minuto cuando está despierto y en cambio solamente 3 a 7 veces cuando está durmiendo.

¿En que posición duermen los delfines?

Se han observado dos métodos de sueño: o duermen en posición vertical u horizontal de manera estática, simplemente suspendidos.

• A dos aguas: En posición vertical u horizontal, suspendidos flotando cerca de la superficie.
• En movimiento: nadando lentamente junto a otro delfín.

El sistema de dormir nadando lo utilizan mucho las crías que descansan, comen y duermen junto a su madre mientras ésta nada. Se sitúan en una posición especial en la que la turbulencia que genera la madre al nadar les impulsa. Esta posición se denomina natación escalonada.

Autor: earthintransition.org

Durante el primer mes de vida las crías de delfín no tienen suficiente grasa en el cuerpo como para flotar con facilidad y las madres no pueden dejar de nadar durante ese tiempo, sino la cría se hundiría. Así que la madre también utiliza la técnica de nadar durmiendo durante ese período.

Pero si un recién nacido tuviera que nadar sin parar quedaría cansado y débil, y podría sufrir una infección o ser atacado por algún tiburón. Por este motivo los delfines adultos macho, que generalmente viajan en parejas, a menudo nadan lentamente uno junto al otro mientras duermen. Las hembras y los delfines jóvenes viajan en grandes grupos, de esta forma los machos adultos se reparten más fácilmente la tarea de nadar mientras otros duermen.

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